[단독] '치사율 70%' 바이러스 의심 원숭이 대거 반입

<앵커>

사람이 원숭이한테 물리거나 체액에 노출될 경우 감염될 수 있는 바이러스가 있습니다. 원숭이 B 바이러스라고도 불리는데, 이게 치사율이 최대 70%나 되는 걸로 알려져 있습니다. 그런데 이 바이러스에 감염된 걸로 의심되는 원숭이 수백 마리가 국내에 반입된 뒤에 여러 곳으로 옮겨진 사실이 뒤늦게 확인됐습니다.

박수진 기자가 단독 취재했습니다.

<기자>

정부 출연 연구기관인 한국생명공학연구원 산하 영장류자원지원센터.

지난 2020년 9월, 코로나19 백신 등의 연구를 위해 실험용 게잡이원숭이 340마리를 구매하기로 국내 한 업체와 계약했습니다.

그해 10월 말 캄보디아에서 원숭이들이 수입됐는데, 센터 자체 검사에서 340마리 중 200여 마리가 원숭이 B 바이러스에 감염된 정황이 발견됐습니다.

항체 검사 결과 양성이 나온 겁니다.

원숭이 B 바이러스는 인수공통감염병으로 사람에게 옮길 경우 치사율이 70%에 달합니다.

[이근화/한양대 의대 미생물학교실 교수 : 중추신경계에 감염이 돼요. 심각한 뇌염이 생길 수 있는 거죠. 치사율이 70% 이상이라는 것은 아주 위험한 고위험병원체라고 볼 수 있는 거죠.]

항체가 나왔다면 현재 바이러스에 감염된 상태인지 아니면 과거에 감염됐던 이력 때문인지, PCR 같은 항원 검사로 확인할 수 있습니다.

하지만, 센터 측은 아무런 추가검사도 하지 않았습니다.

[이근화/한양대 의대 미생물학교실 교수 : PCR 많이 들어보셨죠? 원숭이의 타액이라든지 이런 것들에서 PCR을 통해서 이 바이러스 유전자가 있는지 없는지 검사할 수 있습니다.]

당시는 코로나19가 창궐해 전 세계가 공포에 빠져 있던 시기.

치명적인 바이러스 유입이 의심되는데도 센터 측은 추가 확인작업을 하지 않았을 뿐 아니라, 검역본부나 환경청에 이를 알리지도 않았습니다.

왜 그랬을까? 취재팀은 설명을 듣기 위해 센터를 찾아갔습니다.

[영장류자원지원센터 관계자 : (○○○센터장님 좀 뵙고 싶어서 왔는데요.) 안 된다는데요. (안에 계시긴 하나요?) 대응이 불가능할 것 같다고..]

하루를 꼬박 문 앞에서 기다렸지만, 취재 요청에 끝내 응하지 않았고, 상위 기관인 한국생명공학연구원 역시 인터뷰를 거절했습니다.

이후, 연구원은 서면 인터뷰에서 검역본부나 환경청에 신고하지 않았던 이유는 항체 검사만으로는 바이러스 감염이라 할 수 없어 신고 의무 대상인 '질병 상태'라고 볼 수 없다고 해명했습니다.

그럼, 추가적인 항원 검사를 하지 않은 이유가 무엇이냐는 질의에는, 원숭이 B 바이러스가 생물안전등급 중 가장 위험도가 높은 4등급에 해당해 제한된 환경하에서만 검사할 수 있어서 국내에서는 수행하기 어렵다고 주장했습니다.

하지만, 확인 결과 해당 검사는 국내 질병관리청에서 가능합니다.

문제는 여기서 그치지 않습니다.

센터는 결국 원숭이를 수입 업체에 반품하기로 했습니다.

원숭이를 옮기려면 감염 의심 등 사유를 환경청에 신고해야 하지만 어찌 된 일인지 센터는 '연구 장소를 옮긴다', '사육 장소를 변경한다'고만 신고한 것으로 SBS 취재 결과 확인됐습니다.

그렇게 해서, 감염 의심 원숭이 200여 마리는 전북 정읍, 충북 오창, 경기 성남 등으로 옮겨 다녔습니다.

모두 반품될 때까지 7개월이나 걸렸는데, 그동안 센터는 감염이 의심되는 원숭이들을 적절한 조치 없이 사육했던 것으로 드러났습니다.

국가과학기술연구회 감사위원회는 종합감사를 통해 여러 문제점을 확인하고, 영장류 자원 지원센터 책임자 등 일부 담당자들을 징계하라고 연구원에 통보했습니다.

(영상취재 : 최대웅, 영상편집 : 김종태, 작가: 박정선, 디자인 : 서승현, VJ : 김준호, 취재 인턴: 김채현)