한국의 시조 등을 싣고 지난달 달을 향해 떠난 미국 민간기업의 무인 달 탐사선이 오는 3월 2일 달 표면에 착륙을 시도합니다.

현지시간으로 어제(28일) 미 텍사스에 본사를 둔 우주기업 파이어플라이 에어로스페이스(이하 파이어플라이)에 따르면 이 회사의 달 착륙선 '블루 고스트'(Blue Ghost)가 미 중부시간으로 이르면 오는 2일 오전 2시 34분(한국시간 2일 오후 5시 34분)에 달 표면 착륙을 시도합니다.

미 항공우주국(NASA)은 자체 스트리밍 채널에서 블루 고스트의 착륙 과정을 생중계할 예정입니다.

블루 고스트는 지난달 15일 플로리다에서 발사돼 45일 동안 동안 지구와 달 궤도를 비행하고 여정을 마무리하는 단계에 있습니다.

착륙 목표 지점은 달 앞면의 북동쪽 사분면에 있는 큰 분지 '마레 크리시엄'(Mare Crisium·위난의 바다) 내의 '몬 라트레이유'(Mons Latreille)라 불리는 고대 화산 지형 근처입니다.

달 표면에 착륙한 뒤에는 달이 밤을 맞을 때까지 약 14일 동안 작동하며 임무를 수행할 예정입니다.

블루 고스트에는 위성 항법 실험을 비롯해 방사선에 적응하는 컴퓨터, 달 먼지를 닦아낼 수 있는 자동 세척 유리, 달의 토양 샘플을 수집하고 분류하는 기기 등 과학 도구와 기술을 시연하는 장비 10개가 탑재됐습니다.

이 우주선에는 또 예술 작품을 달로 보내는 프로젝트의 일환으로 세계 창작자들이 만든 시집 '폴라리스 트릴로지'가 실렸는데, 여기에 한국의 시조 작품 8편도 포함됐습니다.

파이어플라이는 NASA와 함께 달 착륙선을 발사한 세 번째 민간기업으로, 이번에 달 착륙을 계획대로 수행하면 역사상 두 번째로 달 착륙에 성공한 민간기업으로 기록됩니다.

앞서 미국의 다른 민간기업 인튜이티브 머신스가 지난해 2월 달 착륙선 '오디세우스'(노바-C)를 달 남극 인근 지점에 착륙시키는 데 부분적으로 성공했습니다.

인튜이티브 머신스는 또 지난 26일 자사의 두 번째 달 탐사 임무를 수행할 우주선 '아테나'(노바-C)를 발사했으며, 오는 3월 6일 이 우주선의 달 착륙을 다시 시도할 예정입니다.

NASA는 달 탐사선을 직접 개발하기보다 민간 업체들이 서로 경쟁하면서 개발하는 방식이 더 저렴하고 빠르게 성과를 낼 수 있다고 보고 2018년부터 '민간 달 탑재체 수송 서비스'(CLPS) 프로그램을 진행하며 여러 업체들과 계약했습니다.

(사진=파이어플라이 에어로스페이스(Firefly Aerospace), AP, 연합뉴스)