"퇴임 후 푸틴과 통화?" 돌직구에…트럼프 "했다면 영리한 일"

미국 공화당 대선후보인 도널드 트럼프 전 대통령이 대통령직에서 물러난 뒤에도 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 여러 차례 통화했다는 주장이 제기돼 그 진위에 이목이 쏠리고 있습니다.

조 바이든 행정부를 비롯한 민주당 진영은 트럼프 전 대통령이 우크라이나와 전쟁 중인 러시아의 푸틴 대통령과 퇴임 후에도 계속 접촉해 왔다면 미국의 안보에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 점에서 비판의 목소리를 내고 있습니다.

이런 가운데 트럼프 전 대통령이 푸틴과의 퇴임 후 통화 여부를 직설적으로 묻는 미국 언론인의 질문에 즉답을 회피한 채 "했다면 영리한 일"이라고 밝혔습니다.

미 언론 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 트럼프 전 대통령은 15일(현지시간) 시카고 소재 '시카고 경제클럽'에서 블룸버그통신 존 미클스웨이트 편집국장과 진행한 대담에서 "대통령을 그만둔 뒤 블라디미르 푸틴과 통화한 적이 있는지 '예 또는 아니오'로 대답해 줄 수 있나"라는 질문을 받았습니다.

트럼프 전 대통령은 이에 "글쎄요, 그것에 대해 언급하지 않겠다"고 답했습니다.

그는 그러면서 "만약 내가 그렇게 했다면, 영리한 일이라고 말할 수 있을 것"이라며 "내가 사람들에게 친절하고, 그들과 관계를 맺고 있다면 그것(전화 통화)은 한 나라라는 측면에서 좋은 것이지 나쁜 일이 아니다"고 말했습니다.

그는 이어 "그(푸틴)는 핵무기 2천 기를 갖고 있고, 우리도 그렇다"고 덧붙였습니다.

아직 이 문제에 대해 명확한 인정도 부정도 하지 않은 트럼프 전 대통령은 이날도 미클스웨이트 편집장의 '돌직구'에 이 같은 모호한 대답을 내놓은 뒤 러시아의 송유관, 다른 나라의 군비 지출 등에 대한 자신의 견해를 장황하게 늘어놓으려 했습니다.

그러자 미클스웨이트 편집장은 이를 저지하고 "당신은 실제로 확인은 해주지 않은 채 그와 통화를 했음을 암시하는 것 같다"면서 '퇴임 후 푸틴과의 통화'와 관련한 발언을 명확히 해줄 것을 재차 주문했습니다.

이에 트럼프 전 대통령은 이번에도 노골적인 부인은 하지 않은 채 "암시하지 않았다. 나는 그런 것들에 관해 언급하지 않겠다고 말한 것"이라고 답했습니다.

트럼프 전 대통령이 푸틴 대통령과의 관계에 대해 이처럼 즉답을 피하려는 기류는 이날 대담 내내 계속 이어졌다고 NYT는 전했습니다.

그는 이날 받은 질문의 요지를 빈번히 무시한 채 요점과 무관하고, 따라가기 어려운 이야기를 풀어놓는 등 두서없는 답변을 내놓기 일쑤였다고 NYT는 설명했습니다.

트럼프 전 대통령이 퇴임 후에도 푸틴 대통령과 수차례 통화했다는 주장은 미국 유명 언론인 밥 우드워드의 신간 '전쟁'(War)에서 처음 제기돼 파장을 낳았습니다.

우드워드 기자는 이 책에서 "보좌관에 따르면 트럼프는 2021년 (1월) 백악관을 떠난 뒤 트럼프와 푸틴 간 여러 통화가 있었고 어쩌면 7번이나 통화했을 수 있다"고 밝혔습니다.

그는 애브릴 헤인스 국가정보국(DNI) 국장에게 통화 여부에 대해 질문했지만, 그가 긍정도 부정도 하지 않았다고 설명했습니다.

트럼프 대선 캠프와 러시아 크렘린궁 측은 이런 주장에 대해 부인해 왔습니다.

트럼프 전 대통령은 재임 전임 정부의 국무장관을 지낸 존 케리 전 국무장관이 퇴임 후 이란 등 외국 관리들과 접촉한 것은 미국에 대한 배신으로, 감옥에 보낼 수도 있다고 으름장을 놓은 바 있습니다.

NYT는 우드워드 기자의 주장과 이어진 관련 보도들은 트럼프 전 대통령이 스스로 한때 '범죄'라고 간주했던 행동을 직접 했다는 점을 드러내는 까닭에 더 큰 주목을 받고 있다고 짚었습니다.

한편, 재임 중 푸틴 대통령과 각별한 '브로맨스'를 과시해 온 트럼프 전 대통령은 러시아가 2022년 2월 우크라이나를 침공해 미국을 비롯한 서방과 대립하게 된 이후에도 푸틴과 우호적인 관계를 유지해 왔습니다.

우크라이나를 향한 서방의 군사적·재정적 지원에 회의적인 시각을 드러내 온 그는 만약 다음 달 미 대선에서 재선에 성공하면 취임하자마자 우크라이나 전쟁을 바로 종식할 수 있다고 큰소리치는 상황입니다.

과거 재임 기간 방위비 분담의 형평성을 문제 삼아 북대서양조약기구(NATO·나토) 체제에 의문을 제기하며 미국의 탈퇴를 위협했던 그는 올해 초 대선 유세에서는 나토 회원국들이 방위비를 충분히 부담하지 않을 경우 러시아가 이들을 공격하도록 독려하겠다는 취지의 발언을 해 유럽 동맹국들을 술렁이게 하기도 했습니다.

(사진=AP, 연합뉴스)